Vũ Thất
.png)
Vào đến sở, việc đầu tiên của tôi là gắn chiếc walkie-talkie vào thắt lưng rồi đi một vòng kiểm soát tình trạng khiển dụng của các máy in-chụp Xerox tối tân: bắt đầu từ tầng một lên đến tầng năm, mỗi tầng hai máy ở hai đầu. Hôm nay gặp may, không máy nào nổi đèn màu báo hiệu bị đứt cầu chì, bị kẹt, hết giấy, hết mực, tôi chỉ phải làm mỗi việc “châm” thêm ít giấy mới. Dư thì giờ, tôi ấn thang máy lên từng chót để ngắm lần cuối quang cảnh nên thơ. Hãng này trước đây đóng đô ở Maryland trong một tòa nhà ba tầng cũ kỹ, rồi nhờ làm ăn khấm khá nên dời qua tòa nhà sáu tầng mới xây này ở Virginia.
Tầng lầu trống trơn, thênh thang, sạch sẽ. Ánh nắng xuyên qua bức vách bằng kính trong suốt nhuộm màu xanh nhạt phản chiếu lên lớp gạch nhựa lót sàn có vân nâu tỏa độ sáng mát mắt. Tuần tới một công ty thiết kế sẽ đến ngăn vách, chia phòng sẵn sàng cho công tác quan trọng mới thắng đấu thầu. Tôi bước tới đứng sát khung kính khoảng giữa.
Bên ngoài, cả một phần không gian tuyệt đẹp. Nền trời biêng biếc làm nền cho vô số tòa nhà vươn cao như muốn len vào đám mây trắng vắt ngang. Gần hơn, một chiếc phi cơ đang chúc mũi xuống phi trường Dulles. Những dáng cây trụi lá không che kín con lộ 66 rộn ràng. Mặt đất thường là hoa cỏ đầy sắc màu giờ đây chỉ là những thảm tuyết trắng xóa, chói chang, mênh mông. Chếch về phía phải, rất cận kề là tòa cao ốc bề thế mang biển SpringHill Suites Marriott, nơi mười hôm trước hãng mở tiệc mừng Giáng Sinh cho bốn trăm nhân viên trong một ballroom lộng lẫy. Về phía trái, nằm dọc con hương lộ mới mở là khu townhouse nghe đâu có đến ba trăm căn còn đang xây cất nhưng đã dựng biển ven đường đề giá bán từ 250 ngàn. Tôi giật mình. Đó là cái giá của căn single house chúng tôi mua cách đây 7 năm, rộng hơn và tách biệt! Tôi mừng là mình đã… liều mạng đúng. Liều vì lúc nào cũng lo sợ chẳng may chỉ còn một đầu lương, thì liệu có thể trả nổi phần tiền vay còn dài đến 23 năm?
Thế mà, hôm qua vợ tôi quyết định tôi phải… về hưu. Bà ấy cho rằng từng một mình mười năm nuôi hai đứa con lần lượt đã có gia đình riêng, mà nay chỉ nuôi mỗi một “đứa” thì nhằm nhò gì!
Quyết định nghỉ việc xem ra dễ dàng nhưng mở lời với Sếp thì sao quá ngại ngùng. Phòng Dịch vụ đang bước vào giai đoạn vô cùng bận rộn. Việc nặng nhọc thì đã có công ty chuyên môn đảm trách nhưng cá nhân tôi là người trách nhiệm kiểm điểm phẩm chất, số lượng và cập nhật. Vậy mà tôi lại cố tình lạnh lùng quay lưng!
Tiếng walkie-talkie reo khẽ. Tôi áp vào tai, bấm nút đáp “tôi nghe”. Sếp bảo cần gặp tôi ngay. Bình thường mà bị triệu hồi thế này là có vấn đề nhưng hôm nay thì tôi dửng dưng, còn hơn thế, lại thấy vui mừng: cơ hội tốt để mở lời.
Văn phòng của Sếp nằm cạnh Trung tâm dịch vụ … của tôi, cùng ở tầng trệt. Đối diện với giang san của chúng tôi là quầy tiếp đón và câu lạc bộ giải lao…
Sếp đang đọc gì đó sau cái bàn bề bộn giấy tờ. Nghe tôi gõ cửa, Sếp ngẩng lên ngoắc tay. Tôi bước vào, lên tiếng theo thói quen:
- Good morning Mr. White. How are you today?
Sếp chìa bàn tay da đen, vui vẻ:
- I am fine. You?
Tôi bắt tay Sếp, nói “not very good” rồi im lặng.
Sếp mở to mắt nhìn tôi như nhận ra không phải câu nói tôi dùng thường ngày. Ông mời tôi ngồi. Tôi ngại ngần thả người lên ghế. Sếp cười cười trước dáng điệu khác thường của tôi:
- Sao? “Không khá lắm” là sao?
Tôi vẫn không biết mở lời thế nào nên cười gượng:
- Ông muốn gặp tôi mà? Tôi có thể làm gì cho ông đây?
- À, tôi sắp có buổi họp. Anh ngồi đây thay tôi. Việc gì giải quyết được thì cứ làm, không thì lấy tin nhắn! Đừng đi đâu.
Sếp nhìn đồng hồ, nghiêm giọng:
- Còn nửa tiếng nữa. Nào, có chuyện gì?
Tôi ngồi thẳng lưng làm như vị thế đó giúp tôi can đảm vào thẳng vấn đề:
- Mr. White, tôi … tôi muốn xin nghỉ việc.
Sếp nhướng mày, vẻ đầy ngạc nhiên:
- Cái gì? Xin nghỉ việc? Nói lại xem.
Tôi cười gượng:
- Sếp nghe rồi mà!
Sếp vẫn nhìn tôi đăm đăm:
- Are you kidding, Mr. Phan?
- No, boss.
Giọng Sếp khô khốc:
- Anh biết là chúng ta đang đặt hàng các thiết bị và từ tháng tới chúng ta trách nhiệm theo dõi thiết trí tầng lầu năm?
- Đó là lý do tôi rất ái ngại ngỏ lời xin nghỉ…
Sếp nhìn vào màn hình, tay lộp cộp gõ rồi ngả người vào lưng ghế, nhắm nghiền mắt. Bất ngờ Sếp chồm tới:
- Căn cứ vào năm sinh tháng đẻ của anh thì phải hơn hai năm nữa anh mới đến tuổi về hưu…
Tôi lắc đầu:
- Chưa đến tuổi chính thức nhưng đã dư cho tuổi hưu non!
- Lãnh hưu non thì… có là bao! Còn đối với hãng, anh làm việc đã được 7 năm, chỉ cần thêm ba năm nữa là anh sẽ được hưu liễm mỗi tháng sáu trăm. Nghỉ năm nay anh chả được gì hết!
Vợ chồng tôi đã cân nhắc quyền lợi này. Số tiền khá hấp dẫn nhưng mạng sống còn quan trọng hơn. Ba năm đâu ngắn ngủi gì! Mà tai nạn xe cộ thì lúc nào cũng có thể. Tôi nói:
-Rất cám ơn gợi ý của boss, nhưng…!
- Hằng ngày anh vẫn thấy hàng chục nhân viên trên sáu mươi lăm còn ngồi ở bàn của họ, mà anh chỉ mới sáu mươi hai. Nghe tôi đi, ba năm nữa có là bao, thêm tiền hưu liễm, tiền an sinh xã hội cũng nhiều hơn…
Tôi cười đùa:
- Mr. White, ở đây boss là Sếp nhưng ở nhà là… vợ tôi! Bà ấy đã hạ lệnh, tôi không thể không nghe!
Sếp ngửa mặt, cười ngất:
- Thì ra là thế! Thì ra chúng ta cùng hoàn cảnh. Nhưng ít nhất anh cũng cho tôi biết lý do xin nghỉ…đột ngột?
- Tối thứ sáu, trên đường về, bị snow trơn trợt nên xe tôi hun đít xe trước.
Giọng Sếp ân cần:
- Mừng thấy anh vô sự. Xe ra sao?
- Hai xe trầy sơ sơ thôi, bên kia không đòi bồi thường. Nhưng bà vợ tôi cho rằng tôi… già rồi, phản ứng bắt đầu chậm chạp mà đường đến hãng thì lái mất cả giờ. Mùa bão tuyết năm nay thì mới bắt đầu, làm thêm thì chịu thêm ba mùa bão tuyết nữa. Bà ấy sợ!
Sếp lắc đầu:
- Các bà bao giờ cũng lo xa! Bảy năm qua, anh lái bình an vô sự, thì 3 năm nữa cũng thế thôi. Hãy làm tiếp tục; tôi thích anh và tôi cần anh.
Tôi ngẫm nghĩ mà tức cười. Cái hãng trước, tôi làm 9 năm thì có lênh giảm nhân viên. Tôi còn muốn làm tiếp tục nhưng họ nhất định “buy out” với số tiền đáng kể. Hãng này thu nhận tôi ngay sau đó. Nay tôi xin nghỉ thì bị khuyên làm tiếp! Tôi hít một hơi dài:
- Mr. White, boss thật tốt với tôi. Nhưng… xin chân thành cảm tạ nhã ý của boss.
Sếp nhìn đồng hồ:
- Thì đành vậy! Theo thông lệ, hãng cần hai tuần để tìm người thay thế. Trong hai tuần đó, chúng ta xúc tiến thủ tục nghỉ việc. Chốc nữa gặp lại bàn kỹ hơn. Trong thời gian thay tôi, anh nên… đổi ý!
Nói là làm thủ tục nhưng thật ra chẳng có gì nhiêu khê. Việc bàn giao cũng dễ dàng vì anh chàng thay thế không ai khác chính là người phụ tá tôi hiện tại. Những lúc thư thả ngồi trong căn phòng có máy điều hòa ấm áp, tôi không thể không kiểm điểm lại đời mình. Cuộc đời lên voi xuống chó. Rồi từ địa ngục lên thiên đường với nhiều may mắn…
Đang làm quan thì xuống thành tù biệt xứ 10 năm. Vượt thoát nhà tù Cộng Sản, đoàn tụ vợ con vượt biên đến Hoa Kỳ từ nhiều năm trước. Bị hảng cũ cho nghỉ việc thì qua hảng mới được chức vụ cao hơn, lương nhiều hơn. Cái may mắn gần đây nhất là được làm bạn vong niên với một đồng nghiệp khả ái.
Ba năm trước, vào giờ ăn trưa, tôi vừa cầm muỗng sắp múc cơm thì chợt nghe giọng nhỏ nhẹ, lịch sự:
- May I sit with you?
Tôi trả lời như máy:
- Sure!
Tôi nhìn khay thức ăn đang được đặt lên bàn trước khi ngước nhìn chủ nhân. Cô nàng nở nụ cười tươi, chìa tay:
- Hi! My name’s Juliet, Juliet Basilio.
Tôi vươn tay nắm lấy bàn tay mềm mại ở tuổi đôi mươi:
- Call me Dat.
Đợi cô an vị, tôi tiếp:
- Rất vui được gặp Juliet. Còn Romeo đâu?
Ánh mắt cô rực lên cùng lời chua chát:
- Romeo chết rồi!
- Thế sao Juliet còn ngồi đây?
Cô bật cười giòn:
- Ngu sao mà chết theo!
Tôi gật đầu tán thưởng. Rồi chúng tôi cùng cắm cúi với thức ăn. Một lúc, cô lên tiếng trước:
- Xin lỗi, bác là người Trung Hoa?
- Không! Việt Nam.
- Cháu có thể được biết lý do bác đang sống đây?
Tôi nhìn cô, thấy ánh mắt thân tình, nhưng vẫn dè dặt:
- Cháu cho biết thân thế của cháu trước đi.
Cô mỉm cười, nhanh nhẩu:
- Cháu gốc Ý. Hai mươi lăm năm trước, ba cháu di cư đến New York, gặp mẹ cháu gốc Pháp. Tháng trước, đang sống hạnh phúc với gia đình thì bất ngờ khám phá ra người cháu yêu không chung thủy. Thành ra đành bỏ New York về đây một mình.
Tôi không biết nói gì, lại múc cơm. Cô nàng nhắc:
- Bác cũng… di dân?
- Không! Tỵ nạn chính trị.
- Bác đã làm gì mà phải tỵ nạn chính trị?
- Chuyện dông dài, chắc không thích hợp với tuổi của cháu.
- Nói thật, mái tóc hoa râm của bác gợi cháu nhớ đến ba cháu. Ngay khi gặp bác, cháu có ngay ý nghĩ là nếu mỗi ngày được nói chuyện với bác hẳn sẽ giúp đỡ nhớ ba cháu.
Tôi nhìn cô, vẫn ánh mắt chân tình. Tôi còn ngẫm nghĩ câu hỏi thì cô lại lên tiếng:
- Ba cháu là sĩ quan Hải quân. Còn mẹ cháu là chuyên viên Marketing, là nghề mà cháu bắt đầu từ hôm nay, ở đây.
Tôi buột miệng:
- Chà! Không ngờ ba cháu và bác từng là đồng nghiệp. Ông đang đi tàu hay làm ở bờ?
- Ba cháu đang đi tàu, Hàng Không Mẫu Hạm USS Harry Truman, chắc bác có biết tàu này?
- Biết. Có phải ba cháu đang ở Địa Trung Hải?
Juliet mở to mắt, gật đầu.
Buổi kết bạn giản dị mà thân tình, gắn bó. Cứ đến buổi ăn trưa là chúng tôi gặp nhau, nói chuyện trên trời dưới biển, văn nghệ văn gừng… Sếp và vài nhân viên nói tôi tốt số và nhắc nhở đừng để mất việc và… tan nhà nát cửa! Tôi nói cô ta còn kém tuổi các con của tôi, chẳng qua là cơ hội để luyện tiếng Anh.
Vậy mà đã ba năm rồi. Không còn bao lâu nữa những bữa ăn vui vẻ chấm dứt. Có cần báo cho cô nàng biết ngay hôm nay không? Ngẫm nghĩ, tôi thấy đợi tới bữa trưa cuối cùng, tạo một bất ngờ như ngày mới gặp. Rồi coi như chưa từng gặp!
Nhưng bất ngờ chưa kịp trao thì tôi lại nhận trước! Vào chiều thứ sáu, toàn bộ đồng nghiệp Phòng Dịch Vụ kéo tôi đi dự tiệc chia tay. Chỗ mở tiệc là một nhà hàng chỉ cách hãng 10 phút, nỗi tiếng hấp dẫn nhưng tôi chưa từng đặt chân đến. Một chữ nổi HOOTERS màu vàng nghệ nằm bề thế rực rỡ trên một tấm bảng cùng màu chạy dài suốt trên mặt tiền nhà hàng. Vừa bước qua cửa, nhạc xập xình và độ ấm áp nghe thật dễ chịu. Hình ảnh đầu tiên làm tôi choáng mắt là các các cô chiêu đãi trẻ trung và hấp dẫn đúng như lời đồn. Tất cả mặc đồng phục, quần màu da cam cũn cỡn bó sát núi đồi; áo thun trắng ba lỗ, lồ lộ vú vê. Phần áo bên trái in hình con cú đen với hai mẫu tự O của thương hiệu HOOTERS thay cho cặp mắt cú vọ như cặp mắt của tôi lúc này.
Còn đang lơ ngơ thì một cô chiêu đãi bước đến niềm nở chào hỏi và hướng dẫn tiến sâu vào bên trong. Khách hàng đông nghẹt đa số là đàn ông ở tuổi trung niên. Lớp tuổi của tôi xem ra ít hơn tổng số hiện hiện của các bà.
Quán được thiết kế đẹp mắt. Chiếm một khu rộng ngay giữa nhà là cái bar rượu và bếp. Ngay trên kệ bày rượu mẫu, ba cái TV rộng lớn gắn sát trần đang chiếu những màn thể thao khác nhau. Các màn hình tương tự đặt vòng quanh vách ngoài cùng. Vách là những mảnh thông với những gân nổi tự nhiên. Sàn lót gỗ có vân đánh bóng. Bàn ghế được đặt chạy vòng theo quầy, xen lẫn những cột trụ chống đỡ mái nhà. Sự sắp xếp khéo léo giúp thực khách ngồi nơi nào cũng xem được chương trình thể thao mình ưa thích.
Nhờ đặt bàn trước, mười tám người của Phòng Dịch Vụ – mười bốn ông, bốn bà - chiếm 3 bàn ở nửa cánh trái. Chưa kịp ngồi thì có nghe tiếng reo từ phía quầy rượu:
- Hello Ron, hello Dat.
Người chào là Rick Townsend, vị Sếp mà bảy năm trước đã phỏng vấn và nhận tôi vào làm ngay sau tôi bị hãng cũ cho nghỉ việc. Cuộc phỏng vấn lòi ra chúng tôi từng có nửa năm là chiến hữu. Thời đó, năm 1969, Sếp là thủy thủ của một Giang đoàn thuộc Task Force 116 còn tôi là sĩ quan “on-the-job training” để sẵn sàng tiếp nhận bàn giao. Hai mươi sáu năm sau, Rick trở thành Sếp tôi. Hẳn nhờ sự hội ngộ tình cờ này mà tôi được mướn với nhiều đặc lợi. Khi Rick được thăng chức chuyển lên tầng trên, từ đó chỉ thỉnh thoảng gặp nhau. Sếp cũ nồng nhiệt siết tay tôi:
- Nghe tin bạn ta về hưu, chúc mừng, chúc mừng. Tôi thì phải … mười lăm năm nữa. Tuy vậy, chúng ta vẫn có dịp gặp nhau. Hậu cứ mới của tôi sau Việt Nam là quán này. Mỗi chiều thứ sáu Ron và tôi đến đây đấu láo, xem football. Có dịp, bạn ta cứ đến…
Tôi gật bừa rồi đi bắt tay từng nhân viên, cám ơn đã giúp tôi hoàn thành trách vụ. Trở về bàn, tôi được cho ngồi giữa hai Sếp đen trắng. Sau một lúc “dô dô” cùng cười đùa, Rick Townsend rù rì gợi lại chiến trường xưa. Sếp nói nhớ mãi kinh Đồng Tiến…
Thỉnh thoảng tôi nhìn quanh và để ý sự kiện bất thường. Hầu như mọi người đều bận rộn ăn nhậu hoặc theo dõi các trận đấu Football phớt lờ các nàng Hooters nóng bỏng. Không ai quan tâm đến cái giá bia, rượu, món nhậu vốn đã cộng thêm chi phí dòm ngó. Ý chừng là họ đã quá quen, không nhìn vẫn thấy! Các nàng còn tinh mắt hơn, hễ thấy ai cạn ly đầy là rót đầy ly cạn. Bất chợt Rick nghiêm giọng:
- Nè, tôi có thắc mắc muốn hỏi lâu rồi mà chưa có dịp. Trước khi chia tay, bạn ta vui lòng chỉ cho cái bí kíp… mua nhà! Bạn là nhân viên mà làm chủ ngôi nhà, lại là nhà single house ngon lành; còn tôi là boss, vẫn phải ở nhà mướn! Nhất định phải có bí kíp!
Tôi quay nhìn Rick, không tin là thật. Ron cười:
- Hắn nói thật đó! Tôi mà không nhờ cưới vợ giàu, thì cũng vô gia cư như hắn!
Tôi phân vân không biết có nên … chỉ dẫn không! Tôi vẫn nghĩ Rick có ẩn ý nào đó. Boss là Mỹ chính gốc, tốt nghiệp đại học, đúng ra tôi mới phải là người đặt câu hỏi. Tôi giả lả:
- No kidding!
Rick nằng nặc:
- Tôi biết là bạn ta có bí kiếp. Chỉ cho tôi đi, tôi không tố cáo đâu!
Tôi giật mình. Thì ra cái từ “bí kíp” ẩn ý là thế. Sự thể đến mức này thì không nói không xong:
- “Chả có gì gọi là bí kíp! Ai có việc làm cũng đều mua được nhà, rất… hợp pháp! Nếu là loại cổ xanh như tôi thì cần hai đầu lương. Còn cổ trắng như boss thì dư sức mua một mình. Chỉ còn vấn đề là tiền downpayment.
Rick gật đầu:
- Đúng. Đó là trở ngại lớn!
- Muốn có tiền “down” thì mỗi cách là để dành.
- Xài không đủ thì để dành vào đâu!
- Xài thì bao nhiêu cho đủ! Vợ chồng tôi có nhà là vì chúng tôi… dám để dành!
Rick cười, nghi ngờ. Tôi nhìn Ron xem Sếp có góp ý gì chăng thì chợt nhớ ra đây là cơ hội chót để tỏ lòng biết ơn Rick. Tôi quay qua boss cũ:
- Mr. Townsend, nhân nói chuyện mua nhà, tôi xin được cám ơn boss thật nhiều. Nhờ được boss thu nhận vào hãng này và cho tăng lương nên vợ chồng tôi mới được làm chủ căn single house. Sự giúp đỡ của boss thật lớn. Nhờ vậy, chúng tôi đã có thể để dành…
Rick xua tay, nói bằng tiếng Việt giọng Mỹ:
- Bỏ đi tám!
Đó là nhóm từ lính Mỹ từng thích thú dùng vào thời gian hoạt động trên các sông ngòi miền Tây. Thấy boss cũ còn nhớ, tôi đưa ngón tay cái, cười đắc ý. Rick hối thúc:
- Làm sao để dành?
- Đây là kinh nghiệm cá nhân. Cứ làm thử một tháng, một tháng thôi. Sau một tháng, nếu thấy việc để dành… cũng không khó thì tiếp tục…
Thấy Rick tỏ vẻ thực sự muốn nghe, tôi đổi giọng nghiêm trang:
- Bí kíp là đây. Thứ nhất, mỗi ngày đi làm mang theo phần ăn trưa, tuyệt đối tránh xa food machine và food counter. Nước uống thì hãng đã cung cấp free: nước lạnh, trà, cà phê. Thứ hai, không xài phí bậy bạ, nhất là không để mang nợ credit card với tiền lời ngất ngưởng. Và cuối cùng, giảm tối đa đi ăn nhà hàng nhất là ngưng bén mảng đến Hooters.
Rick nhăn mặt một lúc rồi gật gù. Tôi nghĩ đến Juliet. Rick cũng là cựu Hải Quân, biết đâu Juliet thấy hạp ý. Trước thành bạn, biết đâu sau thành thân. Tôi khuyến khích:
- Muốn có nhà sớm, boss nên cưới vợ. Nếu OK, tôi giới thiệu cho.
Rick mở to mắt, hỏi:
- Ai vậy?
Tôi ghé vào tai Rick thì thầm:
- Rất trẻ và đẹp. Không những thế, mấy năm qua cô nàng nghe tôi để dành tiền mua nhà, đến nay hẳn đã đủ…downpayment.
Rick nóng ruột:
- Mà ai vậy?
- Juliet Basilio!
Rick nhăn mặt:
- Đừng giỡn. Tôi đã 50, còn cô nàng mới trên 20.
- Biết đâu chẳng là duyên nợ. Trưa thứ hai, tôi sẽ gợi ý trước với cô nàng. Chừng tôi nghỉ việc, sếp ngồi vào chỗ ăn trưa của tôi...
Buổi ăn trưa đầu tuần, vừa bước vào câu lạc bộ tôi đã thấy Juliet ngồi sẵn ở bàn. Chào hỏi xong, thay vì như thường lệ bắt đầu bằng một câu đùa, Juliet cứ ngồi cúi mặt nhìn hộp thức ăn. Tôi ngưng nhai miếng thịt ram, ân cần hỏi:
- Cuối tuần gặp chuyện không vui? Nói ra cho khỏe!
Mãi lúc lâu, cô nàng mới lên giọng trầm buồn:
- Tại sao bác không cho cháu dự tiệc chia tay ở Hooters?
Tôi nghe một cảm giác lạ lan khắp người. Vậy là Juliet đã biết tôi sắp nghỉ việc.
- Sao bác lại giấu cháu? Lẽ ra cháu phải là người biết sớm nhất…
Tôi ráng nở nụ cười:
- Bác thấy báo trước hay báo sau rồi cũng chia tay thôi! Thành ra bác dự trù vào ngày cuối!
Juliet lại ngồi im, dáng ủ rũ. Tôi e dè ướm lời:
- Ba năm qua rồi, hẵn Romeo cũng đã … chết thật rồi?
Juliet ngẩn lên, dương mắt ngạc nhiên. Tôi nói chậm:
- Trước khi bác nghỉ, bác muốn giới thiệu cháu một cựu Hải Quân, từng chiến đấu với bác ở Việt Nam. Anh ta rặc Mỹ, đang là Giám đốc trong hãng này. Đàng hoàng, đứng đắn, trẻ hơn bác và còn độc thân. Bác tin người đó sẽ mang nhiều niềm vui cho cháu hơn là với bác, ăn nói tiếng Mỹ chưa lưu loát! Nếu tình yêu đến, thì dĩ nhiên còn thích thú hơn tình bạn.
Juliet bỗng tỏ ra ngập ngừng:
- Đã là đồng nghiệp thì ngồi đâu chả được. Còn thành bạn thì để xem có tâm đầu ý hợp như với bác hay không. Còn tình yêu thì đã muộn! Cháu đã gặp người ưng ý, và muốn dành ngạc nhiên cho bác với thiệp mời dự đám cưới tháng tới.
Tôi trố mắt nhìn Juliet và cô nàng bẽn lẽn:
- Việc cháu cần bác giúp trong tuần cuối cùng của bác ở đây là xin vui lòng truyền cho bí quyết làm sao mà giữ được hạnh phúc bền vững như hai bác.
Tôi ngả người tựa lưng ghế, thở dài. Hết bí kíp rồi tới bí quyết. Bí quyết thì cũng giản dị như bí kíp thôi. Có điều tôi sẽ ăn làm sao nói làm sao với Rick đây! Thấy tôi trầm ngâm, giọng Juliet hờn giận:
- Bác sao vậy? Bộ bác có ý cho… Romeo chết nữa sao!
Khi chuông đánh thức báo 6:30 sáng, ý nghĩ đầu tiên bật lên kèm theo niềm sảng khoái: hôm nay là ngày cuối cùng trả nợ áo cơm! Việc bàn giao đã hoàn tất hôm qua, hôm nay chỉ vào để nhận giấy tờ nghỉ hưu chính thức. Rồi sẽ chẳng bao giờ còn phải dậy sớm, phải lo âu công việc, phải bon chen trên các ngả đường xe cộ ngổn ngang. Ta bắt đầu những năm tháng thảnh thơi với thơ túi rượu bầu. Cơn sảng khoái lan đi, tỏa ra rồi… vụt tắt.
Ta thì khỏe rồi, nhưng còn… người bạn đời? Tội nghiệp cho bà xã. Vẫn phải dậy sớm thức khuya. Vẫn data entry từ sáng tới tối. Trẻ tuổi có khi là một thiệt thòi. Bà ấy còn phải “cày” thêm… 10 năm nữa, trừ phi chứng khoán tăng phi mã! Mười năm, ôi mười năm! Mười năm bà ấy từng đơn thân xứ người vất vả nuôi con. Rồi nay lại thêm mười năm vừa đi làm vừa hầu hạ ông chồng nằm nhà!
Không, không thể biếng nhác được. Ta nên có… cử chỉ đẹp. Mỗi ngày nên thức cùng người bạn đời, cùng cà phê cà pháo, rồi đưa nàng đến sở, đón nàng trở về, tiếp nàng sửa soạn cơm tối. Làm được thế thì thêm lợi nhuận, thêm nồng nàn. Bán bớt một chiếc xe, đỡ tốn tiền xăng, bảo hiểm. Tỏ ra chia sẻ vất vả, ngọt bùi. Nghĩ ra điều này, tôi bật khỏi giường đi nhanh vào bếp. Bà ấy còn đang ngồi ăn sáng, ngạc nhiên nhìn tôi:
- Tưởng anh còn ngủ. Ngày chót mà…
Tôi cười:
- Ngày chót, càng cần nên đến đúng giờ… cho đẹp! Và từ ngày mai…
Tôi ngưng nói. Không, không nên nói bây giờ. Hay nhất là để nàng ngạc nhiên!
Vào đến sở trình diện Sếp. Sếp vui vẻ mời ngồi, rồi nhấc chiếc bao thơ lớn ở góc bàn trao tôi:
- Trong này có đầy đủ văn kiện nghỉ việc, tiền tiết kiệm, tiền đầu tư. Thành thật chúc mừng. Tuy nhiên, trước khi ra về vĩnh viễn, làm ơn giúp tôi một việc, việc chót. Tôi có buổi họp từ giờ đến trưa. Anh ngồi vào chỗ tôi, thay tôi giải quyết mọi việc, đừng bỏ đi đâu…
Tôi mừng, vì như vậy tôi cũng còn dịp chót ăn trưa với Juliet. Trưa hôm qua tôi đã nói lời từ giã. Hôm nay coi như … bonus. Tôi vào computer, mở email gửi tin nhắn cho cô nàng, rồi xem email, tin tức chứng khoán…
Lúc 10 giờ, Sếp trở lại vui vẻ tuyên bố ông Chủ tịch đang chờ gặp tôi. Tôi nghe mà tỉnh người và ít nhiều xúc động. Chỉ là một nhân viên cổ xanh mà cũng vinh dự được Chủ tịch ưu ái tiếp kiến giã từ. Tôi đi cạnh Sếp lên thang máy mà tưởng như mình đang lên mây. Nhưng sao thang máy không dừng ở lầu một, nơi đặt văn phòng Chủ tịch mà vẫn tiếp tục lướt qua. Cũng không dừng ở tầng hai thuộc bộ phận tồn trữ dữ liệu cho các ngân hàng, tầng ba của phòng chuyển ngân và thanh toán lương bổng cho nhân viên các hãng xưởng, tầng bốn và năm rất hạn chế xuất nhập, nghe đâu chuyên về thảo chương cho Bộ Quốc Phòng. Gần đến tầng chót, thang máy chậm lại. Sao gặp Sếp ở tầng này? Tầng này đang còn bỏ trống mà! Cửa thang máy chưa mở hết tôi đã choáng váng nghe tiếng hô đồng loạt của một rừng người trước mặt:
- Happy retirement!
Tôi chợt hiểu và nhận ra ngay hai khuôn mặt nổi bật giữa đám đông: Ông Chủ tịch hãng và Bà Chủ tịch Điều Hành. Sếp đẩy lưng tôi, nhắc tôi tiến đến trước họ. Cả hai lần lượt bắt tay chúc tụng: “Happy retirement! You deserve it!” Đám đông vỗ tay vang dội. Tôi đã từng dự nhiều surprise party ở hãng cũ và hãng này, luôn cho rằng chỉ bày vẽ chứ có gì đáng ngạc nhiên, nhưng giờ thì chính tôi ngạc nhiên thực sự và thấm hiểu ý nghĩa…
Ông Chủ tịch mời mọi người chọn thức uống. Rồi ông kêu gọi cùng nâng ly. Thức ăn chọn lọc được mang từ nhà hàng láng giềng Marriott. Tôi hòa vào đám đông, ăn uống cười giỡn. Thỉnh thoảng bắt tay vài người quen mặt không biết tên. Lại thêm cả nhân viên tôi chưa gặp lần nào. Một số cô thì áp má tôi nồng nhiệt kể cả cô bạn thân thương Juliet. Cô nói khẻ: “I’ll miss you!”. Tôi cười: “Me too.”
Nửa giờ sau, tôi được mời nhận quà. Ông Chủ tịch đích thân trao hộp quà đầu tiên. Tôi mở ra. Đó là tấm biển đồng khắc mấy hàng chữ xanh với phù hiệu hãng ở cuối. Tôi nâng tấm biển hướng về đám đông, quét chầm chậm từ trái qua phải rồi xoay ngược lại, đọc to: “Presented to Đạt Phan in honor of your Retirement from Data Nework, Co.” Tôi nghe nhiều tiếng reo tán thưởng. Bà Chánh Văn phòng trao những món kế tiếp, xướng tên người tặng: đó là chiếc áo lạnh, chiếc túi du lịch in tên hãng, khăn quàng cổ, đôi găng tay, chiếc đồng hồ để bàn, chiếc nón lưỡi trai có hàng chữ thêu kim tuyến USS Harry S. Truman nằm trên phù hiệu và số tàu CVN 75. Tôi đưa mắt kiếm tìm Juliet. Từ giữa đám đông, Juliet giơ tay cao, vẫy vẫy. Tôi vẫy vẫy chiếc mũ, nói bằng đôi môi: “Thank you”.
Cuối cùng là những món quà cồng kềnh của 2 boss cũ và mới: các dụng cụ làm vườn. Tôi thích thú vì mình bị lừa mà không ngờ. Trong bữa nhậu tại Hooters, họ đã hỏi tôi thích làm gì trong tháng năm dài hưu trí và tôi bảo tôi thích làm vườn. Tôi nhìn Rick và Ron ra dấu cám ơn. Nhận cái cuốc, cái xẻng mà vừa thấy vui vừa thấy đau. Cũng những món đó, gần ba mươi năm trước, trên chính đất nước của mình, những người được gọi là đồng bào đã trao cho tôi, nhằm buộc phải lao động khổ sai!
Tôi cầm máy vi âm, mắt quét ngang đám đông, nhìn Rick và Ron và Juliet, rồi dừng mắt vào nhóm lãnh đạo:
- Thưa nhị vị chủ tịch, thưa các bạn. Tôi chân thành cảm tạ nước Mỹ đã cho gia đình tôi chốn dung thân. Xin đa tạ hãng Data Network cho cơ hội gia đình chúng tôi cuộc sống no ấm. Và xin đặc biệt cám ơn lòng ưu ái của vài đồng nghiệp dành cho tôi. Tôi sẽ không bao giờ quên quý vị và các bạn. Năm mới chúc mọi người hạnh phúc. Xin từ biệt!
Tôi vừa dợm bước thì cánh tay bị ghị lại. Bà Chủ tịch Điều hành trao tôi một phong thư đồng thời công bố trong bao thư là phần thưởng của hãng đền đáp 7 năm tôi tận tụy. Đó là hai vé phi cơ và chi phí một tuần tận hưởng Bahamas. Tiếng trầm trồ, xì xào. Tôi chưa biết đáp lời ra sao thì cánh tay Bà choàng qua vai tôi và tiếng nói vang khắp phòng:
- Ông Phan, tất cả chúng tôi có một yêu cầu cuối cùng với ông. Vui lòng thực hiện tối đa!
Tôi sững người đứng lặng đợi chờ. Mọi người đều ngạc nhiên hướng về Bà điều hành. Tôi chợt lo ngại bà yêu cầu tôi ở lại thêm một thời gian, tiếp tay trang bị hoàn tất tầng lầu này. Họ dám câu giờ lắm! Tôi không biết sẽ phải phản ứng thế nào. Chắc là khó chối từ! Chờ khi gian buồng lặng im phăng phắc, bà cất cao giọng:
- Enjoy your retirement!
Vũ Thất
(Maryland 2004)
